Το ίδιο το όρος "χόκεϊ" διαμορφώθηκε από το αγγλικό "hockey" ή από το παλιό γαλλικό "hoquet", που σημαίνει "στεφάνι του βοσκού με γάντζο".

Το χόκεϊ είναι ένα ομαδικό παιχνίδι με ρακέτες και ένα πακέτο (ή μπάλα), και ο στόχος του είναι να χρησιμοποιηθεί η ατομική ντρίμπλα και η πάσα της μπάλας από ένα συμπαίκτη για να το σκοράρει τις περισσότερες φορές στον αντίπαλο στόχο.

Ακόμα και πριν από την εφεύρεση του χόκεϊ τον 16ο αιώνα στην Ολλανδία, υπήρχαν παιχνίδια με μπάλα και ρακέτα στον πάγο. Στη συνέχεια, παρόμοια παιχνίδια εμφανίστηκαν στην Αγγλία και τη Σκανδιναβία, όπου μετατράπηκαν αργότερα σε χόκεϊ επί πάγου τον 19ο αιώνα.

Το σύγχρονο χόκεϊ επί πάγου ως ένα αθλητικό παιχνίδι προήλθε από τον Καναδά.

Ένας αγώνας χόκεϊ επί πάγου αποτελείται από τρεις περιόδους διάρκειας 20 λεπτών καθαρού χρόνου. Οι διακοπές μεταξύ των περιόδων διαρκούν 15 λεπτά. Σε περίπτωση ισοπαλίας στο τέλος των τριών περιόδων, είναι δυνατή η ανάθεση πρόσθετου χρόνου (παράταση). Σε περίπτωση ισοπαλίας στο τέλος της παράτασης, γίνονται ελεύθερες βολές (πέναλτι).